Kumar Rocker mejoró al abandonar su mejor lanzamiento

Traducido por José M. Hernández Lagunes

¿En qué punto nos encontramos en la montaña rusa de la emoción popular por Kumar Rocker? Cambia semana a semana, como ha sucedido durante casi cinco años. Aquí está el resumen más breve posible:

Legendaria carrera universitaria en Vanderbilt, incluyendo un juego sin hits y 19 ponches.
Seleccionado en la décima posición global por los Mets en 2021, quienes se negaron a ofrecerle un contrato tras surgir problemas médicos, por lo que lanzó en liga independiente durante un año.
Seleccionado en la tercera posición global por los Rangers en 2022.
Su velocidad bajó en 2023 antes de someterse a una cirugía Tommy John ese mayo.
Regresó en 2024 con una velocidad revitalizada, ascendió cuatro niveles y debutó en la MLB en septiembre.
Se situó en el puesto 41 de la lista de los 101 mejores prospectos antes de la temporada, pero fue descendido después de cinco aperturas con una efectividad de 8.10. Fue llamado de regreso este mes y ha permitido dos carreras en sus últimas dos salidas (11 y ⅓ entradas).

Algunos prospectos tienen un desarrollo lineal. Rocker ha sido como ardillas con cafeína jugando a los quemados. Sus números generales en 2025 siguen siendo terribles, pero sus últimas dos aperturas son bastante alentadoras. Para alguien que ha sido uno de los prospectos más destacados del béisbol durante tanto tiempo, es increíble que aún no tengamos idea de qué esperar de él.

Siempre se ha dicho que Rocker tiene una curva imbateable y una recta potente (a pesar de la disminución de velocidad antes de lesionarse el brazo), pero su recta tiene un movimiento de zona muerta que facilita el cuadrangular. Esto se puede compensar en cierta medida lanzando con especial poder, pero también le falta un tercer lanzamiento. Por supuesto, también hay que considerar su historial de lesiones.

Ese fue su informe de visoría en la pretemporada. Si analizamos su uso de lanzamientos según ese informe, deberíamos esperar ver muchas curvas y algunas de cuatro costuras, con quizás un intento de cambio. (En estos gráficos, negro=cuatro costuras, gris=sinker, rojo=cutter, amarillo=curva, naranja=curva lenta, azul=cambio). En vez, se ve así:

Ha lanzado seis tipos distintos de lanzamientos, y ha usado cuatro diferentes como sus armas principales al menos una vez en cada una de sus ocho aperturas en la MLB este año. Es difícil decir que esté funcionando, dado que tiene una efectividad de 6.68 y un 19.7% de ponches, pero su FIP de 3.87 y su DRA- de 105 no son tan malos.

La principal lección de esto es lo mucho que está experimentando, tratando de encontrar una combinación de lanzamientos que funcione. En su primera salida, lanzó principalmente curvas y rectas de cuatro costuras con algunos cambios y sinkers, y los Rojos le anotaron seis carreras en tres entradas con siete hits, dos jonrones y una base por bolas. Su mejor apertura del año fue cuando lanzó cinco entradas en blanco contra los Medias Blancas el 15 de junio, y habría seguido lanzando de no ser por los calambres que lo sacaron antes de tiempo. Ese día, lanzó rectas de cuatro costuras, sinkers, cutters y curvas lentas en cantidades similares, con solo un cambio de velocidad y dos curvas. Su curva y su curva lenta se clasifican como dos lanzamientos diferentes. La primera alcanza las 83-85 mph, y otros sistemas de clasificación la etiquetan como slider. Probablemente sería más preciso llamarla slurve, pero eso tiene un estigma negativo. Sea cual sea el nombre, es la aclamada bola rompiente que dominó en la universidad e impulsó su estatus de prospecto, independientemente de lo que sucediera con su recta o los ligamentos del codo. Se ve así:

Su curva lenta es, pues, más lenta, alcanzando entre 76 y 78 mph. Le es un lanzamiento relativamente nuevo, y es uno de los muchos que ha probado para complementar su recta y curva. Chécale:

La única creencia que siempre hemos tenido sobre Rocker es que su curva es un arma de élite, potencialmente incluso merecedora de una calificación de 80, pero cuanto más la usa, peor lanza. Fue su lanzamiento principal o secundario en cuatro de sus cinco aperturas de marzo/abril, que en su mayoría fueron un desastre. Desde que regresó en junio—primero para una apertura puntual el 4 de junio y luego como miembro regular de la rotación—casi no la ha usado. Su “lanzamiento insignia” fue lanzado dos veces contra Tampa Bay, dos veces contra Chicago y ninguno en Pittsburgh.

Su curva ha sido tan buena como se anuncia si la analizamos por sí sola. Observa sus ponches abanicando en cada lanzamiento, apertura por apertura:

Su curva ha sido su mejor inductor de ponches, como era de esperar según el informe de los visores. El problema son sus ponches abanicados en todos sus demás lanzamientos. Cuando lanzaba muchas curvas, nadie se perdía nada. Si podían dejar de usar la curva, podían quedarse con su recta de cuatro costuras y su sinker, lo que provocó una alta efectividad y su descenso.

En ligas menores, reorganizó su arsenal con una nueva recta cortada, diseñada para funcionar mejor con sus dos rectas y su curva lenta. Sin duda, funcionó en las allí. Abrió un juego en Doble-A y dos en Triple-A, lanzando un total de 11 entradas con cinco hits, una carrera, una base por bolas y 12 ponches. Aquí está en acción:

Su tabla de ponches por swing y fallo se ve muy diferente a cuando bombardeaba curvas en abril. Su cutter no ve tantos swings fallidos como su curva, pero todos sus otros lanzamientos están recibiendo más que antes.

¿Acaso podría estar mejor sin el lanzamiento que lo llevó al top-10 dos veces? Según nuestras métricas de valor de lanzamientos, no es tan especial después de todo. Tiene una calificación de -0.2 en StuffPro, apenas un poco mejor que un lanzamiento promedio. Su curva lenta tiene una mejor calificación, con un -0.8.

Rocker no ha respondido ninguna pregunta definitivamente. Más que nada, su caótica tabla de uso de lanzamientos muestra a un lanzador joven que aún está encontrando su camino. Esto es común en los lanzadores, incluyendo a los mejores prospectos. Tomemos como ejemplo a Hunter Brown. Era un prospecto con una calificación similar hace dos años a la de Rocker antes de esta temporada, pero tuvo dificultades en su primer año completo con una efectividad de 5.09. Fue un poco mejor en 2024, y este año es uno de los mejores lanzadores de la MLB con una efectividad de 1.88 y un DRA- de 65.

Eso no significa que Rocker siga el mismo camino que Brown, ni ninguno de los innumerables lanzadores jóvenes que tardaron uno o dos años en alcanzar su potencial. Hay muchos otros que nunca llegaron a brillar. Lo que significa es que todavía está buscando la combinación de lanzamientos adecuada para que los bateadores de la MLB sean outs consistentes, y su estatus de prospecto debería pesar más que su efectividad para 2025, al menos en lo que respecta a su perspectiva a largo plazo. Los resultados recientes han sido prometedores, a pesar de que los logró al prescindir de su “mejor” lanzamiento.