La nueva zona de strike de José Altuve

Traducido por Marco Gámez

Hace unos días pensé en Eddie Gaedel por primera vez en años.

Gaedel, un artista de variedades de la era posterior a la Segunda Guerra Mundial, es por amplio margen el jugador más petiso en la historia de la MLB, con una estatura de 3 pies y 7 pulgadas (1.09 m). Fue contratado por el mayor promotor del béisbol, Bill Veeck, para los decaídos St. Louis Browns, específicamente por lo bajito que era y, en consecuencia, por lo pequeña que sería su zona de strike. Luego participó en un juego y recibió base por bolas con cuatro lanzamientos, todos altos, porque su zona de strike realmente era así de pequeña. Como relató Veeck en su excelente autobiografía, Veeck As In Wreck (Veeck: Como un desastre), cuando el presidente de la Liga Americana, Will Harridge, anuló el contrato de Gaedel, al día siguiente, Veeck respondió airadamente cuestionando si el futuro miembro del Salón de la Fama Phil Rizzuto, listado con 5 pies y 6 pulgadas (1.68 m), también debería ser vetado como Gaedel por ser igualmente una “persona pequeña”.

Al igual que Rizzuto, el futuro miembro del Salón de la Fama José Altuve mide 5 pies y 6 pulgadas (1.68 m). Y de repente, los lanzadores están teniendo enormes dificultades para encontrar la parte alta de la zona de strike contra él.

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Altuve es uno de los mejores bateadores de esta generación. Ya ha pasado más de una década desde que se debatía seriamente si su estatura limitaría su rendimiento. Ha ganado un premio al Jugador Más Valioso y va camino de sumar los 3,000 hits. Su estatura no le impidió alcanzar la grandeza, aunque sí ha sido perjudicado por sentencias incorrectas de strikes altos más que cualquier otro jugador en la era del seguimiento de lanzamientos.

Este no es, en sí mismo, un punto particularmente novedoso. Fue  planteado originalmente por Jeff Sullivan en 2013, o al menos eso creo; Google ya no funciona como antes. Los árbitros han estado sentenciando demasiados strikes altos contra Altuve durante toda su carrera. Este es un gráfico de todos los strikes cantados contra Altuve en 2025:

Notarás una enorme mancha azul en la parte superior, que representa una gran cantidad de strikes cantados que el sistema Statcast consideró fuera de lo que debería haber sido la zona de Altuve. Sí, a los bateadores bajos siempre les cantan más strikes altos, y lo contrario también es cierto; así como Altuve no recibió ni un solo strike mal cantado por debajo de las rodillas el año pasado, Aaron Judge no recibió ni un solo strike mal sentenciado por encima del torso. Pero incluso en comparación con otros bateadores de baja estatura, a Altuve le estaban perjudicando muchísimo con los strikes altos el año pasado (y en todos los años anteriores):

Para que no se te bloquee el navegador, no haré esta comparación 15 veces más, pero basta decir que hay un grupo de un par de docenas de puntos azules que representan strikes sentenciados “fuera de la zona”, justo por encima de su zona en prácticamente todos los años de su carrera, algo que no ocurre con ninguno de sus contemporáneos.

Digo “prácticamente” porque ese grupo ha desaparecido en 2026. Ahora bien, todavía es muy temprano, pero así es como se ve ese gráfico hasta los juegos del martes 7 de abril de este año:

Ese es un strike alto mal cantado por un margen mínimo. Y para aclarar, a Altuve todavía le están lanzando mucho justo por encima del borde de la zona, pero ahora esos lanzamientos se están marcando como bolas. Incluso está recibiendo el beneficio de alguna que otra bola alta cantada de manera generosa, algo que prácticamente nunca le había ocurrido en toda su carrera. Así es como se ve su gráfico de bolas sentenciadas en esta temporada:

Esto es una consecuencia derivada de la implementación del sistema ABS. Durante toda la carrera de Altuve hasta hace dos semanas, la zona de strike se definía como el punto medio entre los hombros del bateador y la parte superior del pantalón del uniforme (aproximadamente la mitad del torso) hasta la parte inferior de la rótula, según la visión del umpire detrás del plato. La postura erguida de Altuve al bate incentivaba a los umpires a sentenciarle como strikes lanzamientos altos incluso más allá de ese límite; su zona de strike simplemente parecía más grande de lo que realmente debía ser.

A partir de este año, la zona de strike se está estableciendo mediante una fórmula matemática. La parte superior se fija en el 53% de la estatura del jugador y la inferior en el 27%, y ahora las alturas se miden oficialmente durante el entrenamiento de primavera con este propósito. Los árbitros han tenido que adaptarse a esta zona, aunque el ABS solo afecte directamente a unos pocos lanzamientos por juego, para evitar quedar en evidencia frente a nuestros nuevos jefes supremos computarizados .

Para la mayoría de los bateadores, esto es un ajuste menor, probablemente incluso uno que provoca que se canten más strikes en la parte alta de la zona, como hace unos días escribió Bradley Woodrum. Para Altuve, lo ha cambiado todo en la dirección opuesta: su zona de strike es en realidad un poco más pequeña, bajo la zona “tradicional” de Statcast, el 48% de los lanzamientos que ha enfrentado en su carrera estaban dentro de la zona; con la nueva definición del ABS, ese número habría sido 46.4% para el mismo conjunto de datos, y además ya no se le están cantando strikes por encima de lo debido. Resulta que a los árbitros no les gusta nada que aparezca en la pantalla gigante del estadio un gráfico mostrando que marcaron un strike cuatro pulgadas (10 cm) por encima de la zona contra una de las superestrellas del juego.

La tasa de bases por bolas de Altuve esta temporada es, hasta ahora, aproximadamente el triple de su promedio de por vida. Recibió 12 boletos en sus primeros 10 juegos de la temporada, la segunda mayor cantidad en cualquier tramo de 10 juegos de su carrera, solo detrás de un período entre junio y julio de 2021. No solo está obteniendo el beneficio directo de menos strikes cantados, sino que también está persiguiendo mucho menos los lanzamientos altos, otro efecto indirecto de no tener que protegerse contra esos generosamente cantados strikes altos. Y aunque es uno de los mejores bateadores de bolas malas de su generación, todos batean mejor contra rectas en el medio que contra lanzamientos por encima de las letras.

¿Se mantendrá esto? Aplican todas las advertencias sobre muestras pequeñas; en un mundo ideal, no analizaríamos cambios de 2026 hasta después del feriado estadounidense del Día de los Caídos. Seguramente, los lanzadores eventualmente ajustarán sus reportes de los visores y comenzarán a lanzarle de manera diferente. La naturaleza del béisbol es una cadena constante de ajustes sobre ajustes. Su tasa de boletos bajará, aunque podría mantenerse por encima de los niveles de su carrera.

Pero no creo que al final de la temporada volvamos a ver ese gran grupo de puntos azules. Y si José Altuve, quien pronto cumplirá 36 años y atraviesa un declive suave pero perceptible, logra una temporada digna de un MVP “como en los viejos tiempos”, esta será una gran parte de la razón.