A ojo de buen cubero

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Una de las cosas que más le gustaría saber a cualquier saberista, si pudiera, es la velocidad de lanzamiento de cada lanzador en todos los momentos de la historia del béisbol. Existen numerosos estudios, relatos anecdóticos y modelos que han intentado cuantificar, con cierto grado de fiabilidad, la velocidad de las rectas no solo de Nolan Ryan, sino también de Gary Nolan; no solo de Claude Passeau, sino también de Larry French; y no solo de Juan Marichal, sino también de Terry Mulholland. Entendemos—sabemos, por muchas razones—que los pitchers lanzan considerablemente más fuerte ahora que hace tan solo una o dos décadas, y tenemos bastante seguridad de que lanzaban más fuerte incluso hace tres décadas que hace dos décadas.

¿Pero cuánto más fuerte? ¿Cuáles son los puntos de inflexión históricos en los que la velocidad de la recta experimentó un aumento drástico y significativo, y durante qué periodos se mantuvo relativamente estable? ¿Acaso unos pocos lanzadores de gran potencia impulsaron la Liga en distintos momentos, como Babe Ruth obligó a todos a igualar su poderío, o fueron las constantes mejoras en nutrición, medicina deportiva e instrucción las que, con el tiempo, beneficiaron a todos por igual? Los historiadores del béisbol han propuesto numerosas teorías plausibles sobre estas cuestiones, pero carecemos de un método concreto para comprobarlas.

También sería interesante saber, por supuesto, si Dick Allen podía batear la pelota con la misma potencia que Giancarlo Stanton; Willie Mays que Mookie Betts; o Wade Boggs que Luis Arráez. Lamentablemente, tampoco podemos saberlo. Podemos utilizar las correlaciones aproximadas entre la velocidad de la recta y el porcentaje de ponches o el BABIP para estimar la velocidad de un lanzador, pero se trata de estimaciones muy imprecisas, y estamos demasiado acostumbrados a la precisión como para tomarlas en serio. Podemos analizar las tasas de cuadrangulares en elevados y el BABIP de jugadores como Reggie Smith o Henry Rodríguez e intentar estimar sus velocidades de salida promedio o la frecuencia de batazos fuertes, pero incluso así, solo nos acercaremos a las respuestas que buscamos con un margen de error de unos pocos kilómetros por hora. Hay demasiados factores en juego. La defensa juega un papel fundamental. La vivacidad de la pelota también. Aunque cada año se alarga, la era del seguimiento detallado de datos en las Grandes Ligas es frustrantemente corta, y es difícil sortear esa limitación.

Sin embargo, podemos acercarnos mucho más a analizar a la inversa algunos de los datos más recientes que han surgido. Por ejemplo, solo contamos con datos de velocidad del bate desde principios de 2024, y Statcast solo los proporciona desde el Juego de Estrellas de 2023. Uno podría pensar que es casi imposible responder a una pregunta como: “¿Cuánto ha aumentado la velocidad del bate en toda la Liga desde 2015?”. Pero no lo es. No es posible obtener una respuesta definitiva, pero la estimación que podemos generar es aproximadamente 10 veces más precisa que la que podríamos obtener para las velocidades de los lanzadores de la década de los 90s o las velocidades de salida de los jugadores de la era de los esteroides.

Para comprender mejor la correlación entre la velocidad de bate y la velocidad de salida, y cuánto vale un aumento de apenas una milla por hora en la velocidad del bate, busqué todos los meses de bateo desde mediados de 2023 en los que un bateador puso al menos 25 bolas en juego. Al usar meses en lugar de temporadas, deberíamos obtener una idea más clara de esto, tanto porque hemos aumentado el tamaño de nuestra muestra como porque algunas de las grandes fluctuaciones dentro de una temporada (en términos de salud, enfoque u otros cambios ajenos a la relación entre la velocidad del swing y la velocidad de salida) se suavizarán al combinar las entradas y salidas de un bateador en períodos más cortos. Este es el aspecto del diagrama de dispersión resultante (eje x: velocidad promedio del bate; eje y: velocidad promedio de salida).

Dudo que sorprenda que los swings más rápidos tiendan a generar batazos más potentes. La relación dista mucho de ser perfecta, lo cual también es de esperar. Después de todo, la velocidad del lanzamiento es una variable clave en la velocidad de salida, aunque relativamente pequeña. Entre la velocidad del swing y la del lanzamiento, podemos explicar aproximadamente el 43% de la velocidad de salida de un bateador. El resto reside en su habilidad para conectar la pelota con precisión: esa sensación subjetiva, pero real y vital, al batear.

Aun así, la relación es lo suficientemente fuerte como para darnos una buena idea de cuánto ayuda un poco más de velocidad de bateo a un bateador a generar mayor velocidad de salida. También analicé los datos por años para comprobar si, en el corto tiempo durante el cual hemos registrado los swings, la fuerza de la correlación entre ambas o la pendiente del aumento en la velocidad de salida a medida que aumenta la velocidad del bateo había cambiado. No lo ha hecho. Puedo afirmar, con bastante seguridad, que un aumento promedio de una milla por hora en la velocidad de salida requiere un aumento de aproximadamente 0.75 mph en la velocidad del swing.

Probablemente ya lo sepas, pero la velocidad de salida ha aumentado en toda la Liga en la década transcurrida desde la introducción de Statcast. Esta es la evolución:

2015: 88.2 mph
2016: 88.5
2017: 87.3
2018: 88.4
2019: 88.7
2020: 88.4
2021: 88.8
2022: 88.6
2023: 89.0
2024: 88.8
2025: 89.4

Con un notable incremento este año (aunque no particularmente difícil de explicar; los cambios de reglas que entraron en vigor en 2023 han beneficiado a la ofensiva; la zona de strike se redujo ligeramente; y cualquier efecto residual de la pandemia ya desapareció), hemos observado un aumento suficiente desde los inicios de Statcast como para afirmar con seguridad que el bateador promedio está bateando al menos 0.9 mph más rápido que cuando se implementó el sistema.

La velocidad del bate colectiva de la Liga fue de 71.2 mph en la segunda mitad de 2023, manteniéndose estable en 2024. Sin embargo, esta temporada aumentó a 71.6 mph. Esto coincide con el incremento que vimos en la velocidad de salida este año, pero también sugiere una ligera modificación de la teoría anterior: la velocidad de swing podría haber aumentado incluso más de lo que indican los cálculos, y podría aumentar aún más de lo que pronosticamos en el futuro cercano. Los bateadores han utilizado sensores de velocidad de bate para entrenar esta habilidad específica desde mucho antes de julio de 2023, pero siempre en un entorno controlado; existían ciertas limitaciones en la información que recibían y en la forma de materializar las mejoras que buscaban. Estas limitaciones se han superado gracias a la implementación de un registro público y exhaustivo de la velocidad del swing y la trayectoria del bate en cada swing que realizan durante los partidos. Están accediendo a nuevas fuentes de información y mejorando cada mes a un ritmo más acelerado.

Parece probable que la Liga alcance una velocidad de swing promedio de 72 mph antes de que termine la década. Probablemente era inferior a 70 mph cuando pasamos de 2009 a 2010. El cambio en la velocidad del bate podría ser tan significativo en ese periodo de dos décadas como el cambio en la velocidad promedio de la recta en la Liga; y, en términos porcentuales, esto significaría que los bates están acelerando más rápido que las rectas.

Eso no significa que los bateadores estén a punto de alcanzar a los lanzadores, por supuesto. Han mejorado desde la introducción de Statcast, que casualmente llegó justo en medio de una depresión ofensiva ya olvidada entre 2012 y 2015. Aun así, hasta que llegue la expansión, los lanzadores tendrán ventajas adicionales, ya que cada vez es más fácil encontrar lanzadores que no solo lancen fuerte, sino que dominen múltiples lanzamientos desconcertantes. Sin embargo, las herramientas que los bateadores pueden usar para contrarrestar el avance de los lanzadores han mejorado mucho últimamente, y es relativamente fácil afirmar que (más allá de las otras formas en que los veteranos pudieran haber compensado esto) Kyle Schwarber batea con mucha más fuerza que David Ortiz. Manny Machado tiene un bate más rápido, aproximadamente 1 mph más rápido que el que tenía Ryan Zimmerman. Esto hace que un error a Machado sea aún más peligroso que uno a Zimmerman, lo que significa que los lanzadores tienen márgenes de error más reducidos que nunca, incluso si también tienen más recursos a su disposición para perseguir ponches y swings en falso. Pero ya lo sabías.

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