Análisis de transacción: Max Scherzer acepta un último trabajo

Traducido por Carlos Marcano

A la edad de 35 años, Kirby Higbe había terminado como ligamayorista, pero no había terminado como pelotero. En aquel entonces, las ligas menores aún no estaban bajo el control de sus clubes padres, y los equipos tenían libertad para firmar a sus propios jugadores, bajo su propio costo, para llenar sus plantillas. Las antiguas estrellas que se convertían en entrenadores podían reclutar a las antiguas estrellas que no lo hacían. Higbe aceptó $9,000 dólares—el equivalente a $23,600 dólares de hoy—para unirse a los Atlanta Crackers de la Asociación Sureña. Su mánager resultó ser Dixie Walker, pero esto difícilmente fue una coincidencia: no solo habían sido compañeros de equipo en la cima, sino que compartían el vínculo de haberse negado a jugar junto a Jackie Robinson.

Aun así, no salió bien. El antiguo lanzador de Juego de las Estrellas seguía siendo característicamente descontrolado, pero además le estaban conectando con fuerza, así que después de seis semanas recibió el ultimátum: lanza bien esta noche o te venderemos un peldaño más abajo en la escalera. 

Como escribió Pierce Harris después en el Atlanta Journal:

Higbe no lo logró. Cerca de la tercera entrada, lo sacaron a palos.

Todavía puedo ver a Dixie Walker haciendo esa caminata lenta hacia el montículo, con los ojos en el suelo, y yo sabía lo que pasaba por su mente. Higbe se quedó allí jugueteando con la pelota, luego se la entregó a Dixie, se bajó la visera de la gorra sobre los ojos y caminó hacia la banca… y hacia el olvido.

Fue una hipérbole perdonable de la crónica deportiva. A donde Higbe se dirigió realmente fue a Montgomery, Alabama, donde su equipo barrió a los Jacksonville Tars para ganar la South Atlantic League. Higbe anduvo por las menores hasta los 38 años, viajando en autobuses progresivamente peores y enfrentando a rivales progresivamente peores, armado con una recta progresivamente peor. En aquellos días, si querías seguir jugando, o no podías ganar dinero de otra manera, aparentemente siempre había otro nivel debajo de ti para intentarlo.

Max Scherzer no insultó a John Schneider cuando el manager salió a quitarle la pelota. En cambio, mientras marchaba hacia el dugout, no era hacia el olvido. El veterano de 40 años saludó a la multitud que rugía y se golpeó el pecho. Acababa de dejar colgado un slider de 86 mph directamente sobre el corazón del plato, y Miguel Rojas lo prendió hacia la izquierda para un sencillo fácil. Era el Juego Siete de la Serie Mundial y, aunque Scherzer no sería el héroe, dejó espacio para los héroes, permitiendo solo una carrera en cuatro entradas y un tercio, brindando lo que los Pierce Harris del mundo calificarían como una actuación valiente. En su última apertura de una temporada rota y frustrantemente arrítmica, lo logró.

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Scherzer, de 41 años, suele ser agrupado con otros hombres de su talla, como Justin Verlander y Clayton Kershaw, como los últimos de una estirpe en extinción; hombres que sobrevivieron a la era de las temporadas de 225 entradas y las aperturas de siete episodios. Pero, por supuesto, si Scherzer hubiera sido transportado a la época de Higbe, no habría estado en ese montículo; ni siquiera seguiría en el béisbol. “Te das cuenta”, le dijo una vez un manager a uno de sus jóvenes lanzadores mientras se quejaba de ir bien las primeras tres veces por el orden antes de desmoronarse, “¿que aquí en las Grandes Ligas los juegos son de nueve entradas?”. Todavía lo son, pero los encargados son mejores gestionándolos. Uno se pregunta qué chicos podrían haber sido miembros del Salón de la Fama si hubieran dejado que uno relevara al resto.

En cambio, Scherzer es un símbolo del plan de retiro para los grandes del siglo XXI. En lugar de ir bajando el ritmo ante multitudes más pequeñas, la solución es derivar hacia cargas de trabajo menores, espacios más diminutos para exprimir el talento restante. Scherzer ya no era el héroe, y eso es triste en su forma predecible, pero seguía siendo útil. Toronto necesitaba esos outs y él los proporcionó: en sus dos aperturas de 13 outs en la Serie Mundial, Scherzer representó el 11.2% de porcentaje añadido de victoria de campeonato (Championship Win Percentage Added). En 18 temporadas y más de 2.000 entradas antes de esa serie, había creado un total de 51.4% entre la temporada regular y todas sus postemporadas combinadas. Era una buena nota para retirarse. No se retiró con ella.

Max Scherzer no fue muy bueno el año pasado. Esa es una afirmación general, pero para una situación general: en casi todos los aspectos del pitcheo, fue un ejercicio de frustración. El lanzador de 44 años se perdió la mitad de la temporada recuperándose de una lesión en el pulgar que le venía molestando desde hacía años y, cuando finalmente regresó en julio, fue una batalla para sacudirse el óxido. En la superficie, permitió una ERA de 5.19 y falló nuevamente en ponchar al menos a un bateador por entrada. Bajo la superficie, los periféricos eran igualmente preocupantes: la velocidad de su recta se aferraba a la viabilidad con 93.6 mph y, a través de los ojos de los modelos, sus lanzamientos (aparte de su confiable slider) se veían claramente ordinarios. Eso lo hizo particularmente vulnerable ante los zurdos (.850 de OPS en contra), y la incapacidad de atraer a los bateadores para que persiguieran sus otros lanzamientos lo llevó a estar por detrás en la cuenta con más frecuencia, agravando el problema. Los bateadores que buscaban, y a menudo lograban, emboscarlo le pegaron más fuerte que nunca, y permitió home runs al doble de su tasa de carrera.

Y, sin embargo, se encontró abriendo el Juego Siete. Scherzer admitió que el tiempo libre al final de la temporada, que incluyó quedar fuera del roster de la ALDS, fue una bendición. Le dio a su cuerpo la oportunidad de descansar y sanar, y el Scherzer de la postemporada fue un lanzador diferente al que perdió su trabajo en septiembre. No del todo diferente, ojo—siguió permitiendo tres cuadrangulares en tres aperturas de postemporada, y nunca se sintió como si tuviera el control total, ni siquiera de ese slider—pero lo suficientemente diferente. Lo suficiente como para arriesgarse a escribir un capítulo más de una historia que podría haber terminado perfectamente como estaba.

De ahí el contrato de un año cargado de incentivos con Toronto. Los Blue Jays ya han perdido a Bowden Francis por la temporada debido a una cirugía Tommy John, y su compañero veterano Shane Bieber ha estado luchando con fatiga en el antebrazo por un tiempo preocupante. El equipo todavía tiene bastantes abridores entre los titulares Kevin Gausman, Trey Yesavage, un lastimado José Berríos y Eric Lauer, así como los recién llegados Dylan Cease y Cody Ponce. Pero esto es por diseño: los Toronto Blue Jays han pasado todo el invierno pensando en octubre, y para eso es que están reservando a Scherzer. Si el veterano de 46 años tiene que abrir cada cinco días, no quedará nada para el torneo; probablemente ni siquiera llegue a él.