Los Dodgers están arruinando el béisbol

Traducido por Fernando Battaglini

Antes del inicio de la temporada, nos topamos con varias preguntas y opiniones centradas en que si los Dodgers estaban arruinando el béisbol. La pregunta nunca fue particularmente razonable, pero surgió una y otra vez, porque el club, tras su victoria en la Serie Mundial, realizó lo que se considera una oleada de agentes libres en estos inviernos de ritmo lento. Firmaron nuevos contratos con Blake Snell, Tanner Scott, Kirby Yates, Michael Conforto, Enrique Hernández, Clayton Kershaw, Roki Sasaki y Teoscar Hernández. Si eso no te convence en este momento, bueno, el béisbol siempre castiga la arrogancia. Y es por eso que el equipo que podría estar arruinando el béisbol se encamina a su peor resultado de temporada completa desde 2012.

El equipo que comenzó la temporada con la apariencia de los Monstars, si no lo recuerdas es el equipo de monstruos en la película Space Jam, ha perdido todo su talento. Claro, Shohei Ohtani probablemente ganará otro premio al Jugador Más Valioso, pero la enfermedad de Mookie Betts a principios de temporada parece haberle afectado el bate durante mucho tiempo, Max Muncy se ha perdido largos periodos, y Tommy Edman, pieza clave de la postemporada, ha estado ausente o limitado durante gran parte de la temporada. ¿Quizás Michael Conforto es un vampiro energético?

Pero cada iteración de esta racha de más de una década ha lidiado con lesiones importantes (el equipo estaba construido para resistirlas) y, en distintos grados, con un bajo rendimiento. No es difícil recordar cuánta libertad le dio el club a Craig Kimbrel en 2022, antes de finalmente dejarlo fuera de la plantilla de postemporada. Y como cualquiera que me siga en redes sociales sabe, emplearon repetidamente a Joe Kelly. Por lo tanto, la presencia continua de Conforto en la alineación y el uso continuo de Tanner Scott en situaciones de presión no son precisamente una sorpresa.

Sin embargo, la diferencia entre esta temporada y la de Kimbrel radica en que los Dodgers tenían suficiente ventaja dentro de la división como para que cualquier experimento que quisieran realizar durante la temporada fuera básicamente irrelevante. Eso es lo que se puede hacer sin causar problemas cuando se ganan 111 juegos y se termina la temporada con 22 carreras de ventaja sobre el competidor más cercano. Es menos atractivo cuando colocas a Scott en dos juegos consecutivos, con las bases llenas y una sola carrera arriba, en medio de una racha de cuatro derrotas y en plena contienda divisional… mientras intentan rescatar lo que fueron 8 y ⅔ entradas de un juego sin hits. [Actualización: Dave Roberts recurrió a Scott (y Blake Treinen) en las últimas etapas de otro juego sin hits el lunes por la noche, solo dos juegos después].

Pero son las similitudes las que crean el mayor problema. En ambas situaciones, a Roberts y a los Dodgers parece simplemente no importarles demasiado. Obviamente, su preferencia es ganar; no se gasta lo que ellos han gastado solo para ganar en la postemporada, sino también para ser lo suficientemente buenos como para vender muchas entradas y anuncios durante toda la temporada. Quizás enamorar a los niños pequeños del deporte para toda la vida, como un pequeño extra divertido. Pero sabemos, por la búsqueda de Ohtani por parte del equipo, que no consideran un éxito un título de división sin una Serie Mundial, mientras que seguramente considerarán una Serie Mundial sin un título de división como un campeonato con uno.

No hay nada estrictamente malo en priorizar una Serie Mundial; es donde la Liga y su cultura han llegado, de la mano. Pero el impacto de adoptar la perspectiva más amplia posible en cada momento resulta innegablemente en un producto diluido en el campo, de nuevo, tal como hemos visto con la liga en general. Es indiscutible que Tanner Scott era el mejor, o incluso una buena opción para los Dodgers en ese partido del sábado, dadas las condiciones: un partido de una carrera, con las bases llenas y un bateador diestro a punto de plantarse en la caja, sin mencionar la escasa ventaja divisional que los Dodgers actualmente mantienen. Pero a Roberts le gusta ayudar a los jugadores con dificultades a recuperar el ritmo y restaurar la confianza. Esa fue su motivación para recurrir a Scott, para enderezarlo para cuando las cosas realmente importan. Y es la misma lógica detrás de recurrir a Scott en el partido del lunes, tan pronto después de fracasar en una situación similar.

Y ese tipo de pensamiento puede tener cierto sentido. La Liga ha devaluado ganar la división, especialmente si no estás entre los dos primeros clasificados. Los Dodgers probablemente vean los beneficios de ser el tercer clasificado ganador de la división en comparación con el cuarto clasificado como el primer comodín y… se encogen de hombros. De cualquier manera, es ventaja de local en la ronda de Comodines, así que ¿para qué presionar? Y ese es precisamente el problema. Los incentivos, como es bien sabido, no son mandatos, así que esto no recae únicamente en la Liga. Roberts y los Dodgers también tienen parte de esto. Su insistencia en una especie de visión utilitaria a largo plazo a la hora de perseguir un campeonato se ha convertido en un detrimento del producto en el campo, y quizás crucialmente, de los resultados en el campo. El producto puede verse afectado cuando los resultados están ahí (ver: Kimbrel, Craig), pero cuando ambos se diluyen, se convierte en un problema mayor. Sin embargo, el club es al menos tanto un síntoma como una causa. Si los equipos muestran un interés mínimo en la temporada regular y sus consecuencias, eso amenaza todo el proyecto.

El deseo insaciable de la Liga por obtener ganancias garantizadas en la postemporada es evidente, gracias a la indiferencia de los Dodgers hacia cualquier cosa que no sea esa misma postemporada. Nos preguntamos cuánto tardará el resto de la Liga en adoptar el mismo enfoque, solo que con un gasto menos desmedido. Y cuando los equipos de la MLB sigan el ejemplo de Los Ángeles, uno se pregunta qué sentido tendrá la temporada regular de béisbol. Después de todo, la NBA lleva años lidiando con este mismo problema, con el pretexto de la gestión de la carga. El baloncesto no tiene una solución para los incentivos que motivan a los equipos—y el béisbol tampoco la tendría—lo que ha llevado a la Liga a crear reglas complejas para que su temporada regular sea visible. La dificultad persiste. ¿Por qué asistiríamos a los partidos de la temporada regular o nos suscribiríamos a paquetes cada vez más caros para verlos? ¿Por qué no sintonizarlos cuando lleguen los partidos eliminatorios? Eso es lo que importa, ¿no?