Piel caliente, piel helada–primera parte

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Cada año, en la fecha límite de intercambios, los aficionados se fijan en dos tipos de jugadores que esperan que transformen a su equipo favorito: los toleteros y los ases. Estos últimos se pueden dividir en abridores de primera línea o ases de relevo, así que podría decirse que hay tres arquetipos, pero siempre, los grandes nombres de finales de julio caen en una de esas categorías. Lo que los aficionados quieren es dibujar esa alineación en el reverso de un sobre y poner un bateador nuevo y brillante de tercera, o imaginar 11 ponches en siete entradas en blanco en el primer juego de una Serie Divisional del unicornio que su gerencia está buscando.

Obviamente, es raro que las cosas realmente resulten así. Parte de esto se debe a la dificultad de ejecutar grandes y audaces traspasos, incluso a finales de julio. Otra parte, sin embargo, es el hecho de que esas incorporaciones estelares a menudo resultan ser algo menos que la panacea soñada. De vez en cuando, aparece un Fred McGriff (1993) o un CC Sabathia (2008), cuya transferencia a un equipo contendiente en particular parece el punto de inflexión de la temporada, pero la mayoría de las veces, algo sale ligeramente mal. Quizás el recién llegado no rinde lo suficiente. Quizás juega bien, pero el equipo a su alrededor flaquea ligeramente. En cualquier alineación, siempre hay dos bateadores en una mala racha y un bateador inesperado enrachado. Hay muchísima dificultad y caos en la producción de carreras, y mucha interdependencia y riesgo de lesiones en mantener unido a un gran cuerpo de lanzadores. A menudo, las transformaciones más exitosas a mitad de temporada ocurren cuando un equipo encuentra una fórmula que funciona en el área del juego donde la dinámica del equipo juega el papel más evidente y al rival le cuesta más generar fricción: el fildeo.

¿Recuerdas lo bien que jugaron los Cachorros de 2015 en la segunda mitad? Ese equipo llegó a tener marca de 52-47; terminaron con 97-65. Dieron un giro justo después de la fecha límite de intercambios, no por haber fichado a un astro (su gran adquisición ese verano fue un veterano Dan Haren), sino porque Joe Maddon se comprometió a una mejora enorme, de un solo golpe, en la defensa del equipo. El 7 de agosto, cambió a Addison Russell de segunda base a campocorto. Starlin Castro pasó de ser un defensor poco cualificado en la posición más importante del cuadro a jugar a veces en segunda base, donde, de todos modos, encajaba mejor. El resto del camino, Russell y Kris Bryant formaron uno de los mejores lados izquierdos de un cuadro en la historia reciente, y en septiembre, Javier Báez comenzó a quitarle tiempo de juego a Castro en segunda. Fue difícil encontrar un hueco en la defensa de ese equipo durante los dos últimos meses.

¿Qué tal un ejemplo un poco más reciente y un poco más exitoso? Los Phillies de 2022 no contaban con una solución sencilla e interna para su débil defensa, así que ese fue el aspecto del equipo que Dave Dombrowski transformó en la fecha límite de intercambios. Adquirió a Brandon Marsh (para este ejercicio, recuerda a la versión 2022 de Marsh, un excelente jardinero central defensivo que asumió ese rol de inmediato en la recta final) y a Edmundo Sosa, para complementar la llegada de Bryson Stott como reemplazo de la versión deteriorada de Didi Gregorius. La defensa de Filadelfia se reforzó significativamente a partir de entonces, con Sosa entrando en muchos partidos al final para consolidar la defensa del cuadro, y Marsh brindándoles un baluarte defensivo en el jardín central del que prácticamente no necesitaban ofensiva.

Las remontadas furtivas en la segunda mitad suelen adoptar esta forma, porque es más difícil imaginar cómo una o dos mejoras en la defensa podrían generar una reacción en cadena y mejorar al jugador a su lado. Sabemos que, en general, es más fácil generar mucho valor individual con el bate o desde el montículo que en el campo. Al pensar en mejoras durante la temporada, la mayor preferencia se centra en los jugadores que acumularán mucho valor individual, ya que su precio de intercambio será elevado y su nombre tendrá un gran peso en las relaciones públicas. Adquirir un buen fildeador ocasionalmente puede marcar una diferencia de la misma magnitud, pero debido a la naturaleza de la defensa, los equipos también suelen encontrar soluciones en su organización a medida que avanza el verano. Cambiar de posición o ascender a prospectos que no están listos para contribuir consistentemente con el bate, pero que tienen piernas frescas, puede impulsar cambios en la efectividad general de la defensa del equipo, y esos cambios pueden convertir a un equipo con dificultades en algo muy parecido a un trabuco.

Por supuesto, todavía hay que acertar en eso, y a veces, hay que ir en la dirección opuesta. Algunos equipos tienen que sacrificar conscientemente su defensa para abordar una persistente escasez de producción de carreras. Otros buscan un defensor muy respetado, solo para verlo tropezar (por una u otra razón) en ese mismo aspecto al llegar. Esto último debería ocurrir con menos frecuencia que con los bateadores o lanzadores, porque los equipos no pueden planificar el juego contra un defensor determinado ni plantearle desafíos específicos y problemáticos (excepto en circunstancias muy especiales y limitadas). No es del todo cierto que la defensa no decaiga, pero no debería hacerlo con tanta frecuencia ni con tanta intensidad como el bateo o el pitcheo. Sin embargo, puede suceder, por lo que un equipo debe ser excelente en la exploración y la instrucción cuando intenta mejorar su defensa sobre la marcha.

¿Alguien está preparado para eso este año, a medida que nos acercamos a la última quincena de la temporada? Obviamente, la respuesta es sí, o probablemente estaría escribiendo sobre otro tema. Pero apuesto a que el “quién” los sorprenderá. De hecho, vimos a los defensores en ascenso más intrigantes y a los defensores en retroceso más preocupantes en el mismo campo esta semana.

El lunes aparecerá la conclusión de este artículo.–Eds.