Protagonismo | Baseball Prospectus

Traducido por José M. Hernández Lagunes

El mánager de los Twins, Rocco Baldelli, ha elaborado 18 alineaciones esta temporada de la Liga de la Toronja. Matt Wallner no ha estado en todas–nadie está en todas, no es así como funciona, los partidos ni siquiera cuentan–pero ha estado 11 veces, y en las 11, ha sido colocado en el mismo puesto de la tarjeta de alineación: la de arriba. Si hubieras observado esto casualmente, a finales de febrero, podrías haber asumido que Wallner, de 1.90m de estatura y 102 kg de peso, bateaba tan alto para conseguir un turno extra antes de abandonar cada partido. El año pasado la pasó fatal en los entrenamientos de primavera, empezó la temporada de forma tan horrible que tuvo que ser enviado a las ligas menores, y seguramente quiere recuperar su juego antes de que empiece este año. Sin embargo, te equivocarías si lo supusieras. Los Twins tienen toda la intención de batearle en ese lugar, como lo demuestra el hecho de que (dos semanas después) no ha bateado en ningún otro sitio, y el hecho de que Baldelli le ha llamado repetidamente “uno de los cinco mejores bateadores de la Liga”.

Eso te dice casi todo de lo que necesitas saber, en pocas palabras, porque Baldelli no es un mánager lindo o cuidadoso cuando se trata de construir un orden de bateo. Cree que la mejor manera de asignar tiempo de juego ofensivo es dar a tus mejores bateadores el mayor número de oportunidades, lo que significa que a menudo bateará al bateador que cree que es el mejor de su alineación en la parte superior, sin tener en cuenta la forma de su producción o cualquier secuencia particular, imaginada que podría conducir a carreras. En sus seis años como mánager de los Twins, Luis Arráez es el segundo bateador que más tiempo ha estado en el primer puesto del orden de bateo, pero está rodeado por Max Kepler (.235/.325/.485, con 49 cuadrangulares, en 877 apariciones) y Byron Buxton (.226/.304/.496, con 26 cuadrangulares en 405 apariciones). Baldelli ha utilizado a Mitch Garver, Carlos Correa y Donovan Solano para un combinado de 394 apariciones al plato bateando como primer bate a lo largo de los años, lo que supone algo más que un repudio de los estereotipos sobre la velocidad. Está colocando activamente a su mejor bateador en la parte superior de su alineación, y no se preocupa si eso significa que a menudo están en posición de batear cuadrangulares solitarios en lugar de tener más oportunidades de batear los que ponen números chuecos en la pizarra.

Como casi todo el mundo del béisbol sabe, Baldelli no está solo. Hay 17 jugadores en la historia del béisbol que han bateado al menos 135 cuadrangulares desde el primer puesto del orden de bateo. Siete de ellos batearon al menos uno de esos palos de vuelta entera la temporada pasada. Mookie Betts y George Springer son los dos únicos bateadores que no son Rickey Henderson con al menos 200 cuadrangulares en su carrera bateando primero. Ronald Acuña Jr., Kyle Schwarber y Marcus Semien tienen todos alrededor de 150, y todavía siguen vigentes. Vivimos en la era del primer bate toletero, porque el punto final más simple y extremo de la sabiduría sabermétrica prevaleciente sobre la construcción de la alineación es poner a los buenos bateadores en posición de batear con más frecuencia, y los buenos bateadores y los bateadores son grupos que se superponen más que nunca. Este gráfico muestra la media de seis años del ISO (línea azul) y el ISO+ (rojo) para los bateadores titulares en comparación con todos los bateadores (amarillo) desde 1901.

Como muestra ese gráfico, la potencia media aislada de los bateadores abridores se ha disparado recientemente, incluso en relación con lo que había sido una tendencia constante al alza durante los últimos 30 años. Es poco más que un indicador rezagado del hecho de que toda la Liga tiene más poder que nunca, pero es algo más que eso. Los primeros bates no han tenido un ISO igual o superior a la media de la Liga en un período de seis años desde 1960, hasta ahora, y eso fue porque el poder de la Liga se redujo, más que porque los bateadores iniciales aumentaran.

Por lo tanto, nos estamos tambaleando en una dirección particular aquí, y parece probable que continúe. Wallner no liderará contra zurdos, porque Baldelli es uno de los más asiduos ajustadores de alineación basados en el pelotón en el juego. (Así es como Garver terminó pasando tiempo siendo primero en el orden, de 2019-21. Siempre fue contra zurdos). Aun así, bateó .523 el año pasado y tiene un ISO de .261 desde el inicio de 2023. Que está a punto de unirse a Schwarber y los otros seis jugadores que batearon al menos 20 cuadrangulares como primeros bates el año pasado es otra señal de la transición de las viejas costumbres de primeros bates a una nueva raza.

Es más fácil de entender cuando vemos a superestrellas más completas como Shohei Ohtani, Gunnar Henderson y Francisco Lindor batear en la parte superior del orden. De algún modo, su potencia no parece tan desaprovechada, porque hay mucho más en sus perfiles. La cuestión es que el desperdicio sigue siendo real. En los tiempos que ahora se desvanecen en la memoria (para muchos equipos, de todos modos), el análisis riguroso se hizo, y aunque resultó que usted quiere un bateador bien redondeado en la parte superior de la alineación, estaba claro: estás cometiendo un error cuando pones a tu mejor bateador en general (especialmente uno con gran poder) allí. Los toleteros deberían ser los segundos, terceros, cuartos y quintos, a menos que tengas tal cantidad de ese tipo de bateadores que esos puestos ya estén ocupados y quede alguien a quien utilizar en otros sitios.

Que tantos equipos lo estén pasando por alto ahora parece ser un reflejo de algo más grande y más pequeño a la vez: se está produciendo un cambio de valores cuando los mánagers escriben sus alineaciones. En primer lugar, saben que el principio de poner a los buenos bateadores más arriba es esencialmente inatacable, y que no serán criticados o culpados si las cosas no van bien pero ponen a tipos como Schwarber y Wallner en posición de conseguir grandes números. Pero, en segundo lugar, la pregunta que se hace durante el proceso de formación de la alineación se ha pervertido. Ya no es “¿Qué orden de estos jugadores generará más carreras?”, sino “¿Quién es el que más se ha ganado el derecho a batear allí?”. Da la sensación de que en cada alineación se ha desatado una lucha por el tiempo de juego en la que el ganador se lo lleva todo, sin que la mayoría de las partes implicadas se den cuenta.

Si las alineaciones se hacen ahora para recompensar a individuos por su gran rendimiento, en lugar de para maximizar el impacto de las buenas actuaciones en el equipo, es que algo va mal. No es tan sencillo. De todos modos, la mayoría de los buenos bateadores batean para conseguir potencia, y hay política en todo, incluso en el esfuerzo del entrenador por construir un orden de bateo que sirva al bien común. Nadie está quitando conscientemente al paciente bateador individual para dárselo al bateador troglodita. Aún así, esta tendencia no sirve a la ofensiva, y es extraño que parezca fortalecerse en lugar de disminuir. El ataque necesita toda la ayuda posible. En el caso de los bateadores, eso significa más jugadores en la base delante de ellos para que los impulsen, y la mejor manera de hacerlo es empujarlos un poco hacia abajo, donde alguien que realmente llegue a la base pueda batear delante de ellos. Sería lo mejor para el equipo y (a la larga) para todos los jugadores en cuestión.