Una buena carrera, arruinada | Baseball Prospectus

Traducido por Fernando Battaglini

Mientras serpentea y se desliza con un movimiento de lanzamiento hacia el plato, se parece a cualquier otro lanzador en el béisbol: movimiento fácil, lanzamiento de tres cuartos, bola rápida de 94 millas por hora. Es la parte baja de la octava entrada y los Guardians están debajo en el marcador por cinco; es poco probable que muchos en el estadio sepan quién es, o cuándo entró al juego. La gente ya está deambulando por los pasillos; este no es el tipo de equipo que hace remontadas de cinco carreras. Y mucho menos de siete: aquellos de espaldas, o mirando sus teléfonos, se pierden un cambio de velocidad que va justo por enmedio, bajo pero no lo suficientemente bajo. Jake Cronenworth lo mira fijamente por una fracción de segundo más de lo que parece que debería poder, luego gira y lo tira hacia la derecha. Por un momento todo está en ángulo: el bateador inclinado, su seguimiento tirando el bate hacia el otro lado; Bo Naylor inclinándose hacia atrás desde donde se suponía que iba el lanzamiento. Y Spencer Howard, de repente cayendo, su cuerpo adquiere una torsión refleja natural mientras se gira para observar cómo se despliega su propio fracaso. En esa imagen fija, todo parece desmoronarse.

Los Guardians esperan una semana para enviarlo a casa. Tiene una semana y media, el tiempo justo para estar desempleado, antes de que los Giants, su equipo original de 2024, lo llamen y le ofrezcan pasaje de avión y alojamiento en la hermosa ciudad de Sacramento. No es su primera experiencia en la Liga de la Costa del Pacífico, pero sí la primera vez que le gana. La llamada nunca llega, y el equipo lo libera en noviembre junto con todos los demás agentes libres de ligas menores, como si fueran trabajadores temporales el 26 de diciembre. Un mes después, Howard firma con los Rakuten Eagles de la Liga Nipona.

No hay distancia entre la juventud y la vejez, como no hay instante entre la vigilia y el sueño. Es imposible notar la transición. No es que un día seas joven y al siguiente viejo; funciona así: un día eres joven y al siguiente descubres que te equivocaste con respecto a ayer. Sucede con variaciones: te tuerces un tobillo o la espalda, y simplemente… no vuelve del todo. La elasticidad desaparece, no tu estado de reposo, sino su capacidad. Es tu promesa la que se desvanece cuando no la invocas.

Spencer Howard fue, no hace mucho, uno de los mejores prospectos de pitcheo del béisbol, y el principal prospecto en una organización de Filadelfia ciertamente debilitada, apenas unos meses antes de la pandemia. Tras una brillante, aunque abreviada, temporada 2019 (ponchó a más del doble de bateadores que permitió hits), lo clasificamos en el puesto 36 de la clasificación general ese año, entre nombres como CJ Abrams y JJ Bleday por un lado, y Leody Taveras y Logan Gilbert por el otro. Howard no es, ni de lejos, el primer nombre que salta a la vista al repasar la lista; entre los puestos 26 y 28 tenemos a Forrest Whitley, Sixto Sánchez y Brendan McKay, mientras que Luis Patiño, en el puesto 15, ha tenido tantos problemas en su carrera como el ex lanzador derecho de los Phillies. Aun así, al analizar la edición de 2025 y analizar los nombres en el rango 35-40—Hagen Smith, Tink Hence, Brandon Sproat, Kumar Rocker—es difícil verlos pasar de donde están a donde está Howard. Una carrera plagada de lesiones y fallida como la de Whitley o Sánchez, claro; los lanzadores prospectos siguen siendo lanzadores prospectos. Pero las futuras estrellas no se convierten en estrellas comunes de la noche a la mañana.

Y, para ser justos, puede que no. A pesar de su arsenal tradicional—buena bola rápida, cambio de velocidad que lo supera, excelente slider—y repetibilidad mecánica, el desarrollo de Howard como lanzador se vio afectado por una serie de desafíos e interrupciones, tan típicos como únicos.

Ese año, en la lista de los Phillies, Matt Winkleman escribió:

Howard repite bien su entrega de los lanzamientos y ha progresado mucho con consistencia en el béisbol profesional. Como muchos lanzadores jóvenes, aún está trabajando para pasar del control al comando, pero ha demostrado la capacidad de elevar su recta y su cambio hacia afuera de la zona.

La lesión en el brazo podría haber retrasado el calendario de Howard en las Grandes Ligas, pero los Phillies  aseguraron de que lanzara suficientes entradas en Doble-A y la Liga Otoñal de Arizona para acortar distancias. Competirá por un puesto en la rotación de los Phillies para abrir la temporada, pero el equipo ha expresado su deseo de que practique béisbol de Grandes Ligas en Triple-A antes de llegar a las Mayores.

La lesión en el brazo en cuestión era dolor de hombro, pero no retrasó su debut en 2020. En cambio, la pandemia sí lo hizo, y Howard, según se informa, perdió 5 kilos entre el final de los entrenamientos de primavera y su debut en la temporada regular (retrasado cinco días más, cabe destacar, para mantener el control del equipo hasta 2026). Aunque se declaró sano, su pitcheo ese año declaró que no lo estaba; el 31 de agosto contra los Nationals, alcanzó las 96 mph con su recta en la primera entrada, y bajó a 90-91 mph para la quinta. Dos semanas después, terminó la temporada por dolor de hombro. No llegó a la lista de lesionados en 2021, porque los Phillies nunca le dieron la oportunidad; terminó pasando la mayor parte del año compartiendo turno al bate con el entonces súper relevista Ranger Suárez, pasando principalmente una o dos veces por el orden al bate. Con la esperanza de obtener valor inmediato de su prospecto estrella mientras buscaban ganar ahora, los Phillies lo fueron cambiando en 2022, pasando de abridor a relevista, abridor, a lanzador para comer entradas y a abridor regular en Triple-A. Howard luego describió la frustración como “pulir un mojón”.

Tras ser traspasado a Texas en 2022, los Rangers juraron paciencia y que lo mantendrían como abridor. No tuvieron oportunidad; sufrió otra lesión de hombro en septiembre. No hay motivos para pensar que el problema se haya solucionado. Howard nunca tuvo la oportunidad de desarrollarse, porque nunca tuvo la oportunidad de ser el verdadero Spencer Howard.

El otro factor aquí es que el potencial que Howard había mostrado en 2018 y 2019 era limitado y no estaba cuantificado. No sabemos si esa recta estaba en la zona muerta antes de los problemas en el brazo, o si la curva tenía una forma que solo podía evitar a los bateadores de la cuádruple-A. Carecíamos de los mismos datos a nivel de lanzamiento que tenemos ahora, e incluso si los tuviéramos, gran parte de su desarrollo tardío—ese impulso crucial de Doble-A a la competencia en las Grandes Ligas—tuvo lugar en el oscuro mundo de los entrenamientos fuera de las instalaciones durante la pandemia. Debido a la práctica limitada, nunca pudo hacer que esos lanzamientos positivos fueran más que brillantes, y una vez que llegó al programa, la alternancia de roles y la amenaza inminente de dolor de hombro le impidieron desarrollar cualquier tipo de consistencia.

La ironía de todo esto es que, al partir hacia Japón, Howard está destinado a ser lo que siempre estuvo destinado a ser: un abridor. Es raro que un prospecto con dificultades no se convierta nunca en relevista; por eso existe la frase “riesgo de relevista”. Pero es una situación particularmente extraña para alguien que tuvo dificultades para mantener la velocidad en los partidos y nunca pudo alcanzar una carga de trabajo completa. Quizás existía otra oportunidad para ser un Spencer Howard en su máxima expresión, un relevista de octavo inning: no es el tipo de jugador que gana campeonatos, pero tampoco el que tiene cuatro temporadas consecutivas con un rWAR inferior al reemplazo. De nuevo, Howard no es único; cada prospecto estancado lleva a uno a preguntarse dónde falló. En el caso de Howard, hay que preguntarse cómo habría sido si algo hubiera salido bien.