Nolan McLean: as puro | Baseball Prospectus

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Nolan McLean ha realizado 12 aperturas en Grandes Ligas desde que fue elevado el pasado agosto. Ha registrado un promedio de carreras limpias admitidas de 2.13, ha ponchado a 85 bateadores en 71 y ⅓ entradas y ha permitido tan solo 44 hits y 28 bases por bolas. Este es un nivel de dominio histórico; la intrépida Sarah Langs elaboró ​​una lista de solo tres lanzadores que habían logrado 80 ponches y permitido menos de 20 carreras en sus primeras tres aperturas de carrera: McLean y los dos mayores fenómenos de los últimos 15 años, Paul Skenes y Matt Harvey.

Si lo observas lanzar, todo parece encajar a la perfección. Visualmente, su curva es—sin exagerar—el lanzamiento de calificación 80 más evidente que jamás haya visto ejecutar a un prospecto, y su sweeper no se queda atrás. Lanza dos rectas distintas con perfiles de movimiento muy divergentes que, por lo general, se sitúan ahora en el rango alto de las 90 millas por hora; cuenta con un tercer lanzamiento de rompimiento intermedio—en la zona del giroslider o cutter— que resulta bastante competente para su función, y posee un cambio de velocidad que provoca abanicadas en el 42% de las ocasiones. Posee el arsenal más variado y diversificado de cualquier lanzador, con la única excepción de Paul Skenes. Exhibe un perfil de comando excepcional y, con frecuencia, induce algunos de los peores abanicadas y ​​decisiones de aguantar el bate que uno pueda presenciar. Además, posee ese aura de lanzador as y todo lo que ello conlleva; de hecho, abrió el partido por el campeonato del Clásico Mundial de Béisbol siendo un novato, si es que ese tipo de detalles te resultan relevantes.

Elige cualquier modelo de evaluación de lanzamientos y verás que lo valorará incluso más alto que cualquier visor que se base únicamente en la observación visual. Voy a insertar aquí una imagen de su gráfico de StuffPro para ilustrar visualmente un punto específico (y, de paso, para que puedas apreciar cuán amplio y completo luce su arsenal):

Su curva es, literalmente, tan buena que rompe la escala del gráfico, la cual se supone que termina en -3.0. Su recta de cuatro costuras, su sweeper y su cambio de velocidad reciben calificaciones muy por encima del promedio; por su parte, su sinker y su cutter/slider se ubican alrededor del promedio. Esto no es, ni mucho menos, un fenómeno exclusivo de Baseball Prospectus; de hecho, ni siquiera somos nosotros quienes otorgamos las calificaciones más altas. El modelo de evaluación de lanzamientos de Robert Orr—basado en la escala de 20 a 80—califica tanto su curva como su sweeper con un 80; su recta de cuatro costuras, con un 70; y su sinker, su slider y su cambio de velocidad, todos en el rango de los 60. PitchingBot lo sitúa empatado con Tarik Skubal en cuanto a la mejor calidad de lanzamientos (stuff) general de cualquier lanzador calificado en todo el deporte. Hoy en día se pueden encontrar modelos de evaluación de lanzamientos que parecen infinitos, pero es literalmente imposible hallar un modelo decente que no muestre a Nolan McLean como poseedor de un arsenal increíble.

Lo más asombroso del ascenso de McLean es que no hace tanto tiempo era simplemente un lanzador destacado por la velocidad de su brazo y su capacidad de rotación, que no ejecutaba ninguna de sus variantes actuales, a excepción de su recta de cuatro costuras. Will Sammon, de The Athletic, se reunió con él durante la primavera para analizar su repertorio de lanzamientos, y resultó que, a excepción de su recta, todo lo demás es completamente nuevo en comparación con lo que hacía hace apenas un par de años. ¿La mejor curva del planeta? Hizo su aparición a finales de 2024, cuando ya figuraba entre los 101 mejores prospectos. ¿El sweeper que promedia más de 22 pulgadas de movimiento horizontal? Ni siquiera sabía cómo lanzar un sweeper hasta que se convirtió en profesional. ¿Su sinker y su cambio de velocidad? Esos surgieron a mediados de la temporada 2024. ¿El slider/gyro o el cutter? Llevaba años intentando lanzarlo, pero no comenzó a ejecutar su versión actual hasta la temporada baja más reciente.

Gran parte de este desarrollo minucioso de su repertorio de lanzamientos comenzó después de que decidiera abandonar el bateo en junio de 2024. McLean solo realizó tres aperturas como lanzador durante su etapa universitaria y fue seleccionado en el draft precisamente por ser ese tipo de jugador destacado por la velocidad de su brazo y su capacidad de rotación, tal como se mencionó anteriormente. Pasó un tiempo hasta que todas las piezas encajaron y logró consolidarse verdaderamente como un prospecto de pitcheo; Pasó de ser nuestro prospecto número 74 en 2025—justo cuando comenzaba a mostrar destellos de lo que es hoy—a convertirse en el cuarto prospecto en 2026, tras haber exhibido la mayor parte de esas cualidades en las Grandes Ligas. Debido a esto, creo que existe cierta sensación general de que su rendimiento podría desmoronarse, a pesar de que, en realidad, no hace más que seguir mejorando. Está ganando velocidad—promedió 95.2 mph en Triple-A el año pasado y luego 95.7 mph en las Grandes Ligas; y en lo que va de este año, ha promediado 96.9 mph—y sus lanzamientos rompientes, ya de por sí extraordinarios, han adquirido este año, de alguna manera, una profundidad y un movimiento aún mayores.

¿Existe alguna salvedad respecto al desempeño de McLean, más allá del tamaño de la muestra y de su aspecto como jugador de doble vía en un pueblo del que quizás nunca hayas oído hablar—llamado Binghamton—durante la presidencia de Biden? Hay una: las métricas periféricas de McLean—desde el DRA hasta el FIP y el xERA—sugieren que, hasta el momento, ha tenido un poco de suerte con las bolas bateadas y la secuencia de los eventos; además, está generando un número mayor de strikes cantados del que “debería”. Y tal vez haya algo de verdad en todo ello, aunque, evidentemente, uno puede tener un ERA bastante peor que 2.13 y aun así ser, cómodamente, un as del montículo.

Pero McLean es un auténtico unicornio, en un sentido que hace plausible la idea de que sea capaz de lograr cosas que otros lanzadores simplemente no pueden. Claro, está consiguiendo muchos strikes cantados y generando bolas bateadas con una velocidad de salida (EV) ínfima gracias a su capacidad para colocar su sweeper justo en el borde de la zona de strike; pero, ¿quién más puede colocar un sweeper—lanzado a las 80-y-pico mph y con una desviación superior a las 20 pulgadas—justo en la esquina de la zona? No es solo el único lanzador capaz de dominar ese pitcheo; es la única persona en el mundo que lo lanza. Su curva registra tasas de abanicadas y fallos que son simplemente “buenos”, dentro de la normalidad, pero a lo largo de su carrera ha generado un wOBA y un xWOBA inferiores al .100. Quizás los lanzamientos calificados con una puntuación de 80—la máxima posible—aniquilen a los bateadores de más de una manera. ¿Puede considerarse verdaderamente “suerte” el hecho de que los bateadores sean incapaces de hacer algo ante algunos de los lanzamientos objetivamente mejores del mundo, cuando estos son colocados en zonas a las que simplemente no pueden llegar?

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Hace unos meses, escribí en el Anuario que “si McLean sigue exhibiendo el material y el rendimiento de un as, la etiqueta de ‘potencial futuro as’ perderá sus matices en apenas unos meses”. Consideramos nombrarlo nuestro prospecto número uno en la clasificación general, pero finalmente no lo hicimos. Quizás teníamos razón. Quizás todavía nos acechan los fantasmas de Robert Gsellman y Noah Syndergaard.

Pero ya he terminado de andarme con rodeos en este asunto. Nolan McLean es un as.