Tasas base; bolas y strikes

Traducido por José M. Hernández Lagunes

Para quienes no vemos muchos partidos de Triple-A, la primera quincena de implementación del sistema de desafíos automatizados de bolas y strikes (ABS) en las Ligas Cactus y de la Toronja ha sido una tremenda experiencia de aprendizaje. Están surgiendo tendencias, y algunas son sorprendentes, no porque contradigan mis expectativas, sino porque no me había molestado en establecer una expectativa firme en torno a ellas, en ningún sentido. ¡Debería haberlo hecho! Pero una de las ventajas de la reciente marejada de cambios en las reglas del béisbol es que todos tenemos la oportunidad de explorar dinámicas fundamentales que antes quizás no necesitábamos comprender.

Realmente no me había planteado si esperaba que los bateadores o los receptores desafiaran con más frecuencia, pero ahora tenemos la respuesta. Bueno, tenemos esas respuestas, porque resulta que hay dos. En los juegos de entrenamiento de primavera de este año, los receptores (o, mejor dicho, las defensas, independientemente de la posición del retador) han desafiado un poco más de decisiones que los bateadores, pero solo por un margen muy pequeño. Lo mismo ocurre si analizamos los partidos de la temporada regular de Triple-A de 2025. Las defensas desafiaron 4,834 decisiones el año pasado; los bateadores, 4,510. Es una diferencia de aproximadamente el 7% en términos de número bruto de revisiones.

Sin embargo, si analizamos las decisiones de los equipos lanzadores en función de su tasa, se observa algo muy diferente. Esas 4,834 decisiones de los equipos lanzadores de ligas menores superiores el año pasado representaron el 2.1% de las no-abanicadas en los que se cantó una bola. En contraste, las decisiones de los bateadores representaron el 4.8% de todos los lanzamientos recibidos que fueron cantados como strikes. Si controlamos el número de veces que cada equipo tuvo la oportunidad de desafiar, los bateadores lo hicieron más del doble que los receptores. No me parece extraño, pero como no había construido un modelo mental sólido de la dinámica de la zona de desafío antes de que comenzara a manifestarse en los partidos que me interesan, aun así me sorprendió un poco.

Para haber anticipado estas tasas y totales como lo hacen, habría necesitado estar atento de las tasas de base de toda la Liga en los resultados en cada lanzamiento. ¡Pues realmente debería haber estado haciéndolo! Pero debo admitir, querido lector, que no lo estaba. Apuesto que tú tampoco, porque no es algo natural en lo que pensar mientras ves un partido. Siempre importó, pero la experiencia de ver (o incluso analizar) béisbol generalmente no se ha visto mejorada por un seguimiento minucioso de los resultados lanzamiento a lanzamiento en proporción al esfuerzo que requirió.

De hecho, incluso describir la información que necesitamos para haber anticipado (o, ahora, comprender) la dinámica del entorno del desafío ABS parece un poco abstracto. Llevémoslo a un espacio más comprensible y concreto. Aquí están los porcentajes de todos los no swings que se cantaron strikes en las Grandes Ligas, para cada temporada desde 2008. Llamémoslo “¿Se está reduciendo la zona?”.

Es interesante, y refleja el fenómeno que hemos observado con ABS. Es fácil intuir que los strikes cantados tienen aproximadamente la mitad de probabilidades que las bolas, una vez que eliminamos todos los swings de la ecuación, pero observa cómo la línea tiende a la baja. Entre 2010 y 2015, la tasa de strikes cantados en tomas se mantuvo por encima del 32%. Durante el último lustro, ha estado oscilando justo por encima de la línea del 31%. Es un cambio pequeño, pero no es ilusorio. Importa, especialmente ahora que algunos de esos strikes cantados son candidatos a convertirse en bolas. La frecuencia de lanzamientos que los bateadores podrían desafiar es menor que hace 15 años; la división de oportunidades de desafío se ha inclinado hacia los receptores.

Como sugiere mi encabezado irónico en ese gráfico, podrías pensar que menos strikes cantados por lanzamiento tomado significa que la zona de strike se está reduciendo. De hecho, sabemos que así fue (aunque marginalmente) la temporada pasada, cuando la Liga cambió la forma en que se califica a los árbitros para sentar las bases de este sistema. Pero ese no es realmente el motivo de lo anterior. Más bien, incluso a medida que los lanzadores mejoran y los receptores mejoran en el encuadre, los bateadores también lo hacen. La Liga toma mejores decisiones de swing que hace una década. Aquí está la tasa global de swing en lanzamientos que están bastante claramente en la zona; sin embargo, en lugar de confiar en la simple dicotomía dentro/fuera de la zona, como diagnostican Statcast o incluso PitchInfo, he optado por dibujar líneas que van hacia el negro del plato, pero forman una zona vertical ligeramente más pequeña que la que sería una real.

En 2010, la Liga abanicaba exactamente dos tercios de los lanzamientos que he identificado aquí como claramente dignos de strike. Esa cifra aumentó considerablemente durante la siguiente media década y lentamente durante la siguiente, antes de estabilizarse. Durante los últimos nueve años, los bateadores de Grandes Ligas han abanicado más del 70% de lanzamientos claramente en la zona, y esta cifra ha aumentado casi al 72% en los últimos años.

Dado lo agresivos que son los bateadores en la zona, deberíamos esperar que cada vez menos lanzamientos que no persiguen sean cantados strikes. No hay un problema sistemático, pues, que ABS tuviera que corregir. Tanto los receptores como los bateadores se están comportando de forma bastante racional, en el sentido de que los receptores probablemente deberían desafiar un poco más en general, pero los bateadores deberían desafiar más como porcentaje de las decisiones que les van en contra. Resulta convincente—y repito, no tenía una hipótesis que contrastara con este hallazgo, así que no sé si sorprenderme, pero es un hecho—que los receptores aciertan con mucha más frecuencia que los bateadores cuando desafían. En Triple-A, la temporada pasada, los receptores acertaron el 54% de las ocasiones, mientras que los bateadores solo el 45%.

Esto no se puede explicar con los gráficos anteriores. De hecho, esperaríamos lo contrario: que la tendencia de los bateadores a proteger el plato significaría que desafiarían decisiones más atroces y tendrían una mayor tasa de aciertos. Creo que la variable clave en ese aspecto es simple: un bateador que recibe un lanzamiento y es cantado strike, en un cierto porcentaje de las veces, simplemente ha sido engañado. Ningún número que podamos presentar nos dirá con qué frecuencia sucedió eso, pero a veces, sí sucedió. Cuando un bateador que simplemente no vio bien la pelota (o vio algo que no era así) desafía una decisión, probablemente perderá el desafío. Los receptores a veces pueden desafiar por desesperación o por exceso de confianza, pero a menos que Framber Valdez esté lanzando, el receptor sabe qué lanzamiento se aproxima. Tienen los dos ojos puestos en el lanzamiento desde el principio. Deberían ser mejores, porque nunca deberían dejarse engañar como a veces se engaña a un bateador.

Conocer las tasas de base relevantes es un paso vital para analizar cualquier sistema complejo; el béisbol no es la excepción. El reloj de lanzamiento, la prohibición de cambios de base y las limitaciones en los lanzamientos a bases para pickoff nos recordaron algunas tasas de base que habíamos olvidado corregir. Ya está claro que las impugnaciones ABS tendrán el mismo efecto. Hay muchas cosas que aún desconocemos sobre cómo funcionará el sistema en las Grandes Ligas, un ecosistema que presenta algunas diferencias importantes con respecto a la Triple-A. Sin embargo, también hay algunas cosas que sí sabemos, y que podríamos haber sabido desde el principio. Los umpires cantan menos strikes que antes, pero en parte se debe a que los bateadores defienden el plato mejor que antes.