Análisis de transacción: Hello Okamoto

Traducido por Fernando Battaglini

Los Azulejos de Toronto firman al jugador de cuadro Kazuma Okamoto con un contrato de cuatro años de duración por $60 millones de dólares.

Los Azulejos continuaron con su ajetreada temporada de descanso al incorporar a uno de los mejores bateadores de Japón a una alineación ya de por sí potente. Okamoto ha demostrado ser capaz de jugar en la tercera base, la primera base e incluso ocasionalmente en las esquinas de los jardines, y probablemente ocupará la tercera base en Toronto, lo que desplazaría a Ernie Clement a la segunda base. Los Azulejos han sido el equipo más activo en la agencia libre, y Okamoto representa el cuarto agente libre del Top 50 que han fichado (junto con Dylan Cease, Cody Ponce y Tyler Rogers), lo que les ha resultado beneficioso, al menos sobre el papel, al proporcionar profundidad y flexibilidad tanto en la alineación como en el cuerpo de lanzadores.

Okamoto no fue la joya de la corona entre los jugadores de la Liga Nipona que emigraron a la MLB durante la temporada de descanso—ese título probablemente correspondería a Tatsuya Imai o Munetaka Murakami, quienes firmaron contratos más cortos y con salarios anuales más alto, pero sí era la apuesta más segura entre ellos, lo que, junto con su edad (30 años), explica su contrato de cuatro años. Mientras que Imai y Murakami optaron por contratos más cortos, con la posibilidad de volver a ser agentes libres mientras siguen en la plenitud de sus carreras. El contrato de Okamoto abarcará el final de sus mejores años y quizás el comienzo de una posible fase de declive.

Cualquier jugador que cambie de liga generará ciertas dudas, que no se disiparán hasta que comience la temporada. Sin embargo, todo parece indicar que Okamoto es una apuesta razonable para rendir bien desde el comienzo. Cuando Bradley Woodrum lo analizó en agosto, Okamoto encabezaba su clasificación (basada en un modelo sencillo), en parte gracias a su capacidad para batear contra lanzamientos de alta velocidad, y nuestra proyección inicial de PECOTA (ya, disponible para suscriptores super premium) coincidió, asignándole un respetable 116 DRC+. No es una proyección excepcional, y está por debajo de la de Murakami, por ejemplo, pero la confianza en la capacidad de Okamoto para cumplirla es significativamente mayor que la que se tiene en la liga respecto a Murakami.

Esto será relevante si Toronto quiere replicar sus estadísticas como una de las alineaciones más productivas de la Liga. Bo Bichette sigue siendo agente libre, pero incluso sin su presencia estelar junto a la de Vladimir Guerrero Jr. en el primer tercio del orden al bate, los Blue Jays cuentan actualmente con una alineación extremadamente sólida y equilibrada, muy similar a la que los llevó a estar a solo dos outs de ganar la Serie Mundial. Okamoto no es un reemplazo directo para Bichette, ni en el campo ni en la alineación (pocos podrían serlo), pero le da a Toronto una opción viable si no logran retener a su campocorto titular. Si Bichette regresa, le dará a los Blue Jays mayor flexibilidad, permitiendo que Clement asuma un rol de jugador de super utilidad.

La pregunta clave es si este fichaje descarta a Toronto en la puja por Bichette. No tiene por qué ser así, al menos en lo que respecta a la capacidad de la franquicia para asumir una mayor masa salarial. Los términos del contrato de Okamoto no son onerosos, y Rogers tiene la capacidad de competir con cualquiera en la Liga (incluidos los Dodgers) en cuanto a presupuesto, si así lo desean. Según Cot’s, su cifra de nómina considerada para el impuesto al balance competitivo se sitúa actualmente en poco más de $304 millones, que coincide con el umbral del cuarto nivel de penalización. Esto puede tener dos interpretaciones: si estuvieran ligeramente por debajo de ese umbral, quizás serían más cautelosos con sus gastos en el futuro, pero también cualquier gasto a partir de ahora les costará $1.90 dólares por cada dólar invertido. Al considerar un contrato multimillonario para Bichette, esto podría ser un factor importante. Pero quizás no a largo plazo: Toronto tiene contratos importantes de George Springer y Kevin Gausman que finalizan el próximo año, y también pueden prescindir de Shane Bieber, Yimi García y Eric Lauer.

Los cuatro acuerdos firmados durante esta temporada invernal posicionan a los Azulejos para retener su título de división, en lo que promete ser una reñida batalla en la División Este de la Liga Americana, ya que los Red Sox se han reforzado mediante traspasos, los Yankees buscan recuperar a sus jugadores lesionados y los Orioles, al menos aparentemente, están dando pasos adelante, aunque quizás no con su mejor equipo. La presencia de Okamoto como la única incorporación que no es lanzador hasta el momento pone una presión adicional sobre su capacidad para rendir al nivel esperado, pero es el jugador proveniente de Japón mejor preparado para lograrlo.